西班牙拥有悠久的历史。伊比利亚半岛(Iberia)从80万年前就有人居住，在公元前35,000年前後，西班牙就出现了智人。半岛上最早的土着居民是伊比利亚人(Íberos)。西班牙北部的阿尔达米拉洞穴(Cueva de Altamira)留下的举世闻名的岩画生动地记载了原始人生活情况，野牛丶鹿丶野马等顔色鲜艳丶栩栩如生。

从大约公元前3000年开始，外来民族开始向伊比利亚半岛大规模移民。大约公元前十一世纪，腓尼基人与伊比利亚半岛建立了贸易关系。爲进一步开发半岛资源，并从事经商活动，腓尼基人在地中海沿岸建立了永久居留地，在比利亚半岛南方创建了加的斯城(Gadir, 现在的Cádiz)，教当地居民使用货币丶采矿冶炼金属丶织布等。前元前七世纪，希腊商人开始伊比利亚半岛地中海沿岸定居下来，将葡萄和橄榄引入半岛。公元前6世纪腓尼基人联合卡塔戈人抗击塞尔梯贝里亚人，後来卡塔戈人成爲半岛的主人。

公元前218年，罗马人开始大举入侵西班牙，到了公元前206年，罗马人将卡塔戈人逐出伊比利亚半岛，公元前19年，罗马人彻底征服整个伊比利亚半岛。此後，西班牙在长达500年的时间里，成爲罗马帝国的一个省，罗马人与当地塞尔梯贝里亚人通婚，从而诞生了罗马西班牙人。罗马人带来了语言丶法律丶习俗等，西班牙彻底被“拉丁化”。罗马人建立了许多新的城镇（如塞维亚 (Sevilla)丶哥尔多巴(Córdoba)丶萨拉曼卡丶托莱多丶萨拉戈萨等），修建了大量的道路丶桥梁丶引水桥丶市政大厅丶竞技场丶圆形剧场丶下水道丶公共浴室等。在罗马人的统治下，当地人的生活水平明显提高，伊比利亚半岛成爲重要的贸易地区，贵重的矿物丶廉价的葡萄酒丶优质的橄榄油销售到世界各地。总体来说，罗马人的统治对现代西班牙的语言丶宗教和法律産生了深远的影响，为西班牙带来四个社会基础：拉丁语言丶罗马法律丶市镇体制和基督教信仰。

罗马帝国崩溃後，日耳曼部落在公元四世纪入侵伊比利亚半岛。到公元五世纪，西班牙被西哥特人(Visigodo)征服，开始了长达300年的统治，拉开了封建主义的序幕。罗马西班牙人与西哥特人互相通婚，文化融合，和平相处，但到公元710年，西哥特人的一位王位继承人为争夺王位，寻求北非阿拉伯人（又称摩尔人）的帮助，从而开始了摩尔人的入侵。

公元711年阿拉伯人（又称摩尔人）入侵西班牙，用了7年时间就征服了伊比利亚半岛，开始了爲期近800年的伊斯兰统治。公元10世纪，摩尔人统治达到鼎盛时期。阿拉伯统治对西班牙文化的形成産生了重大的影响，伊比利亚半岛的政治丶经济丶文化等因此辉煌发展。西班牙语中，关于行政丶建筑丶数学丶医药等领域的词汇有很多来自阿拉伯文。通过阿拉伯人，引入许多经济作物（如茄子丶西瓜丶柑桔等），阿拉伯数字的使用促进了科学发展，天文丶医药丶数学丶建筑等均达到了很高的水平。而古希腊哲学家亚里斯多德等人的着作及圣经丶古兰经等更通过阿拉伯人和犹太人的翻译传到欧洲各地。

然而，面对阿拉伯人对西班牙的侵略和占领，伊比利亚半岛原本信天主教的居民开始进行反抗，而信奉天主教的各个小诸侯国经过相互吞并，伊比利亚半岛中部形成了卡斯提亚(Castilla)和阿拉贡(Aragón)两大王国。1085年天主教军队收复了托雷多(Toledo)，卡斯提亚将该城定爲首都。1469年卡斯提亚和阿拉贡的两个王位继承人联姻，爲两个王国的统一奠定了基础。1474年卡斯提亚的公主伊莎贝尔(Isabel)被立爲卡斯提亚女王，她建立起新的法庭和城镇行政制度。1479年阿拉贡的王子费尔南多(Fernando)继位，成爲阿拉贡国王，两国正式合并爲统一的西班牙王国，夫妇二人被称爲“天主教双王”(los Reyes Católicos)。1492年1月2日，摩尔人首都格拉纳达(Granada)陷落，伊比利亚光复运动宣告完成，开始天主教统治时期，放逐所有不愿意改信天主教的伊斯兰教徒和犹太人，又发展宗教法庭，审判异教徒(Inquisición)。

1492年是西班牙历史的转折点，这一年西班牙实现了统一大业，哥伦布(Cristóbal Colon)更在西班牙国王的资助下发现了美洲新大陆，并登上巴哈马的圣萨尔瓦多岛，然後带了几个土着人及一些物品返回西班牙。此後，西班牙王国开始了对拉美的征服和占领，将疆土扩展到大西洋的彼岸和菲律宾。西班牙对新大陆的征服是通过对当地土着人的镇压而获得的，消灭了许多部落被丶毁灭了印第安人文明。新大陆发现的丰富金矿和银矿，被西班牙人大量的运回伊比利亚半岛。

天主教双王共有一子四女，分别与欧洲一些王室联姻，王储胡安(Juan)娶了神圣罗马帝国皇帝马克西米连(Maximiliano I)的女儿玛加丽达(Margarita de Austria)，长女伊萨贝尔(Isabel)和三女儿玛丽亚(María)先後嫁给葡萄牙王子，二女儿胡安娜(Juana)嫁给神圣罗马帝国皇帝马克西米连(Maximiliano I )的儿子菲利浦(Felipe)，四女儿与英国亨利八世结婚。联姻不但巩固了他们在西班牙的统治地位，也意味着领土的兼并和扩张。天主教双王的统治使西班牙结束了中古世纪，进入了文艺复兴时期。1516年费尔南多去世，二女儿胡安娜和夫婿菲利浦的长子卡洛斯(Carlos)成爲卡斯提亚和阿拉贡国王，称爲卡洛斯一世(Carlos I)（在德国称之爲查理五世）。1519年马克西米连去世後，卡洛斯被选爲神圣罗马帝国皇帝，1520年正式被加冕爲皇帝。卡洛斯一世统治的范围包括西班牙丶那不勒斯丶西西里丶撒丁丶奥地利丶尼德兰(荷兰)丶比利时丶卢森堡丶佛朗士—康泰丶西班牙在美洲和亚洲的殖民地丶北非的突尼斯和奥兰等地，成爲一个横跨四大洲的日不落帝国。至此，凭借其强大的军事实力和从美洲掠夺来的金银财宝，西班牙在卡洛斯一世时期成爲欧洲最强大的国家。

西班牙从卡洛斯一世开始起先後有五位哈布斯堡家族(Habsburgo)成员成爲西班牙国王：卡洛斯一世(Carlos I)丶菲利浦二世(Felipe II)丶菲利浦三世(Felipe III)丶菲利浦四世 (Felipe IV)丶卡洛斯二世(Carlos II)。由於卡洛斯一世和菲利浦二世在欧洲连年征战，四处树敌，造成国库空虚，负债累累。爲弥补财政赤字，税收负担不断加重，人民群衆的不满和离心主义情绪日增。西班牙从拉丁美洲运回的黄金白银又被海盗掠夺或通过贸易方式流入英丶法等国，促进了这些国家的经济发展，而西班牙却因工农业竞争力低而日趋衰落。由于经济和宗教冲突，1588年菲利浦二世对英进行讨伐，但西班牙海军遇上暴风袭击，西班牙无敌舰队(Armada Invencible)惨败，从而西班牙丧失了海上强国的地位。1648年，西班牙对法国作战失利，在陆地上的军事优势也宣告结束。此後，在王位继承战争中，又向英国割让了直布罗陀并陆续丧失了葡萄牙和在义大利和荷兰的领土，西班牙逐渐走向衰落。

1700年卡洛斯二世去世，其姐玛丽亚·德雷莎(María Teresa)和法国国王路易十四世(Luis XIV)的孙子菲利浦(Felipe de Anjou)继位，从此西班牙王位由奥地利哈布斯堡家族转到法国波旁家族(Borbón)手中。18世纪的君主王位继承战争使得西班牙陷入了毁灭的灾难，西班牙先後失去了比利时丶卢森堡丶米兰等地。洛斯三世当政时期，西教会的权力被削弱，经济获得较快的发展，军事力量也有所恢复，特别是首都的市政建设取得明显成果。19世纪，法国拿破仑入侵，西班牙在整个19世纪的大部分时间都在进行反抗战争，爲这场战争付出了沈重代价，除人员伤亡和物质损失外，拉美各地纷纷宣布独立，西班牙丧失了绝大部分海外殖民地。1898年爆发的美西战争以西班牙失败而告终，丧失了古巴丶波多里各和菲律宾，从此西班牙丧失了所有海外殖民地，国际大国地位不复存在。

战争的失败在西班牙国内産生了重大影响，并引起人们的反思。西班牙社会各阶层纷纷要求政经改革，以重振国风。二十世纪的西班牙从巨大的经济危机和随後的政治不稳定开始, 引起了Primo de Ribera将军的政变, 建立了军事专政，直到1930年。在此期间，马克思主义思想传入西班牙，社会主义党丶共産党相继成立。左翼势力在1931年的市政选举中获胜，国王阿方索十三世(Alfonso XIII)眼见大势已去，携眷流亡法国，西班牙共和国(Segunda República)在同时宣告成立。但新政府并没有为西班牙带来稳定，反而引起巨大的政治社会危机，左右两派冲突不断，西班牙分裂为共和主义(republicano)一派和国家主义者(nacionalista)一派，直到1936年佛朗哥(Franco)取得了驻摩洛哥军队的领导权，又被命名为国家主义者统治区的政府首相和军队元帅，西班牙内战於是爆发。 内战双方均得到了国际支持，俄国支持共和派，德国和义大利两国支持佛朗哥的国家主义者派。但是，德义两国的支持比俄国的支持有力，所以 1939年佛朗哥的军队攻占马德里，取得胜利，内战因此宣告结束。

内战结束後，弗朗西斯科·佛朗哥开始对西班牙实施长达36年的独裁统治。二战爆发後，西班牙改变了外交政策，保持中立，坚决反对共産主义。由於佛朗哥政权以前和德意等国的暧昧关系，二战後西班牙受到国际的孤立，被排除在欧洲战後重建计划之外，被拒绝加入联合国，法西边界也被关闭，直到冷战的开始，才给佛朗哥政权带来了新生，西班牙於1953年与美国签订军事互助条约，又於1955年加入联合国。西班牙终於在20世纪60年代到70年代里，由一个物质匮乏的贫穷国家转变成爲一个拥有繁荣旅游业的现代工业经济国家。1969年7月，流亡在外的阿方索十三世国王的孙子-璜.卡洛斯(Juan Carlos)-被指定爲国家元首继承人。1975年10月30日，因佛朗哥重病，璜.卡洛斯临时担任国家元首，11月20日佛朗哥病逝，11月22日璜.卡洛斯登基，为现任西班牙国王。

璜.卡洛斯国王登基後，开始进行大规模的政治改革，领导西班牙走向更文明的现代化民主国家，1976年7月苏亚雷(Adolfo Suárez)斯就任首相，肩负起从独裁走向民主的过渡重任，开始朝西方议会民主政治起步，左派丶右派均接受民主游戏规则，1977年6月15日西班牙进行了独裁统治结束後的第一次民主选举，1977年10月底西班牙各政党签订的《蒙克洛亚协定》更确保了民主的巩固和经济的恢复。中央向地方大量下放权力，在所有地区建立了自治区。民主过渡最重要的遗産是1978年12月6日由全民公决（87.87%的支持率）通过的《新宪法》。随着西班牙国内政治环境的稳定，西班牙开始积极融入国际社会，1977年7月28日西班牙提出加入欧共体的申请。 虽然1981年2月23日一小部分国民警卫队人员闯入议会，发动政变，但在国王的交涉下，政变最後未获得成功，民主进程的成果得以保存。 西班牙在1982年加入了北大西洋公约组织，随後在1986年，加入了欧洲共同市场 European Economic Community (後来改称《欧盟 European Community》)，开始在国际舞台上活动。1992年西班牙成功举办了巴塞罗那奥运会和塞维亚世界博览会，让西班牙走向国际化。从1991年开始西班牙积极推动举办伊比利亚美洲首脑会议，促进西班牙丶葡萄牙与拉美国家之间的关系以及欧盟与拉美国家的合作。同时，西班牙积极参与国际和平行动，1991年成功举办了有关中东问题的 马德里高峰会议。 此外，西班牙在1989年上半年丶1995年下半年丶2002年上半年成功地担任了欧盟轮值主席，爲欧盟的建设做出了很大的贡献。2002年西班牙成爲首批加入欧元区的国家。